Η λήψη της απόφασης από το Διοικητικό Συμβούλιο του Εθνικού Κέντρου Έρευνας Φυσικών Επιστημών «Δημόκριτος» για την επιστροφή των αναλωθέντων πυρηνικών καυσίμων –του εξαιρετικά ραδιενεργού ουρανίου– στις Ηνωμένες Πολιτείες πριν την καταληκτική ημερομηνία της 12ης Μαΐου του 2019 ήταν μόνο η αρχή μίας σύνθετης διαδικασίας. Η απόφαση ελήφθη λίγες μέρες μετά τα Χριστούγεννα του 2017 – λιγότερο από ενάμιση χρόνο πριν την προθεσμία. Γνώστες των τεχνικών και νομικών επιπλοκών θεωρούσαν ότι θα χρειάζονταν τουλάχιστον 18 μήνες για να ολοκληρωθεί η αποστολή.
Η διοίκηση του «Δημόκριτου» έπρεπε επίσης να κάμψει τις αντιστάσεις εντός του ερευνητικού κέντρου. Σύμφωνα με τον Γιώργο Νούνεση, πρόεδρο του «Δημοκρίτου» από τον Φεβρουάριο του 2017, ήταν διαδεδομένη η άποψη μεταξύ μίας ομάδας ερευνητών ότι η οριστική παύση λειτουργίας του αντιδραστήρα και η επιστροφή των πυρηνικών καυσίμων θα οδηγούσε σε επιστημονικά αδιέξοδα το ίδιο το ερευνητικό κέντρο. «Αυτό φυσικά δεν είχε βάση», λέει ο Νούνεσης. «Ο “Δημόκριτος” είχε εξελιχθεί σε ένα πολύ σημαντικό διεπιστημονικό κέντρο, με πολύπλευρο έργο, που πλέον εκτείνεται σε αναδυόμενες τεχνολογίες, όπως οι κβαντικοί υπολογιστές και η τεχνητή νοημοσύνη».
Η